Todo empezó con el sueño de Joaquin Phoenix.
Poco antes de terminar el rodaje de “Joker”, Phoenix le confesó a Todd Phillips, el cineasta que había reimaginado al mayor enemigo de Batman como un aspirante a comediante con complejo de Travis Bickle, que no estaba listo para dejar atrás al personaje. Cuando se quedó dormido una noche, Phoenix tuvo una visión de Arthur Fleck, el hombre detrás del maquillaje de payaso de Joker, actuando en el escenario, contando chistes y cantando.
“Todd estaba entre bastidores hablándome a través de un auricular”, recuerda Phoenix. “Me desperté sintiéndome eufórico y lo llamé, esperando que quisiera hacer un espectáculo conmigo”.
Incluso antes de que “Joker” recaudara más de mil millones de dólares en el 2019, la pareja ya estaba pensando en una continuación. Hablaron de la posibilidad de llevar su acto a Broadway, al menos hasta que la realidad se impuso.
“Cuando empezamos a pensarlo de verdad, nos dimos cuenta de que se necesitan cuatro años para montar algo así. ¿Y Joaquín realmente va a dar seis meses de su vida para hacer eso todas las noches en el escenario?”, dice Phillips. “Entonces pensamos en hacerlo en el Carlyle como algo más pequeño. Pero llegó la COVID”.
Aún así, el concepto inicial de Phoenix —que Arthur, que se mueve tan incómodo por el mundo, finalmente podría encontrar una manera de expresarse con la música— persistió mientras Phillips y su coguionista, Scott Silver, comenzaban a planear un regreso a Gotham City. Cinco años y una pandemia después, el resultado de la lluvia de ideas nocturna de Phoenix, “Joker: Folie à Deux”, está a punto de debutar en el Festival de Cine de Venecia, y Phillips se siente nervioso por cómo será recibido el bis poco convencional. Después de todo, en lugar de luchar contra Batman, este Joker canta y baila con Lady Gaga.
“¿Por qué hacer algo si no te asusta muchísimo?”, pregunta Phillips. “Soy adicto al riesgo. Quiero decir, te mantiene despierto por la noche. Hace que se te caiga el pelo. Pero es el sudor lo que te mantiene en marcha”.
“Joker” fue una propuesta arriesgada que dio sus frutos, se convirtió en un éxito de taquilla y le valió a Phoenix un Oscar. La cruda y oscura mirada de un solitario enfermo mental demostró que el público acudiría en masa a ver algo oscuro y desafiante, siempre que viniera envuelto en una capa de cómic.
“La pregunta era: ‘¿cómo podemos superarnos a nosotros mismos?’”, dice Phillips. “Y solo puedes hacerlo si haces algo peligroso. Pero había días en el set en los que mirabas a tu alrededor y pensabas: ‘¡Mierda! ¿Qué hicimos?’”.
La respuesta es un musical completo, que utiliza un género asociado con Judy Garland y Fred Astaire para examinar una mente desgastada que se vuelve aún más peligrosamente descontrolada mientras el Joker es juzgado por cinco asesinatos.
“Todd dio un gran paso con todo este concepto y con el guión, dándole a la secuela de ‘Joker’ esta audacia y complejidad”, dice Gaga. “Hay música, hay baile, es un drama, también es un drama judicial, es una comedia, es feliz, es triste. “Es un testimonio de [Todd] como director, que preferiría ser creativo en lugar de simplemente contar una historia de amor tradicional”.
Pero, ¿los espectadores, en particular los hombres más jóvenes que forman la mayor parte de la audiencia de las películas de cómics, realmente se presentarán para ver eso? Phillips está apostando por su apetito por algo nuevo y diferente en un momento en que la industria cinematográfica está interesada principalmente en reposiciones y reinicios. Y ha utilizado el capital que acumuló de “Joker” para convencer a Warner Bros. de respaldar la secuela mucho más cara. La primera película costó 60 millones de dólares, y aunque Phillips admite que “Folie à Deux” fue mucho más cara, dice que los informes de que su presupuesto alcanzó los 200 millones de dólares son “absurdos”. Además, no entiende por qué a la gente le importa lo que se está gastando.
“Leo estas historias y parece que están del lado de las corporaciones multinacionales”, dice Phillips. “Dicen: ‘¿Por qué cuesta tanto? ’ Suenan como ejecutivos de los estudios. ¿No debería la gente estar contenta de que les hayamos sacado este dinero y lo hayamos usado para contratar a un montón de gente para el equipo de trabajo que luego pueda alimentar a sus familias?”
Estamos desayunando en el patio del Chateau Marmont, un sitio frecuente del tipo de libertinaje de chico malo que Phillips retrató memorablemente en películas como “Road Trip” de 2000 y “The Hangover” de 2009. El Chateau, por supuesto, es donde Led Zeppelin y Lindsay Lohan se pusieron de fiesta, Jim Morrison destrozó habitaciones de hotel y murió John Belushi. También es un lugar al que Phillips llamó hogar durante dos años después de mudarse a Los Ángeles desde Nueva York a principios de los 2000, encerrándose en una de sus suites mientras escribía “Old School”, con Britney Spears como vecina.
“Me invitaban a las fiestas de cumpleaños de los empleados y celebraba el Día de Acción de Gracias con el personal”, dice Phillips con una voz grave que huele a cigarrillos y café negro (aunque, en verdad, toma el suyo con crema batida). “Así que finalmente me di cuenta de que he estado aquí demasiado tiempo. Es hora de conseguir mi propio lugar”.
Phillips es más reservado y más inteligente de lo que sus películas sobre hombres-niños podrían sugerir, habla en detalle sobre las películas de Scorsese que le encantan o las diferencias entre la música diegética y no diegética. Con una camisa gris con cuello, su cabello entrecano cubierto por una gorra de béisbol de “Lake Tahoe”, parece más un profesor moderno con una colección de vinilos increíble que un id furioso. En cambio, el lado salvaje de Phillips se manifiesta en su enfoque de la realización cinematográfica.
“Todd y yo trabajamos de un modo muy parecido”, dice Phoenix, que respondió a las preguntas que le enviamos por correo electrónico antes de que se conociera la noticia de que había abandonado abruptamente la última película de Todd Haynes. “Disfrutamos de la espontaneidad y la emoción de fracasar haciendo lo que amas”.
No ha habido muchas películas que no hayan funcionado. De hecho, Phillips se ha consolidado como uno de los directores más exitosos de Hollywood, aunque todavía no se ha convertido en un nombre conocido. Sus películas, que, hasta “Joker”, consistían principalmente en comedias para adultos sobre hombres en diversos estados de desarrollo detenido, han recaudado 3.200 millones de dólares. Y lo que hace que su buena racha sea aún más impresionante es que atraen multitudes mientras se deleitan con un cierto tipo de anarquía y depravación.
“The Hangover”, por ejemplo, analiza las consecuencias de una despedida de soltero que se descarriló. La película comienza con tres amigos que se despiertan inconscientes y descubren que su amigo ha desaparecido. Luego los sigue mientras vuelven sobre sus pasos mientras necesitan desesperadamente un Advil y un poco de Gatorade. En el camino, les extraen un diente, abandonan a un bebé y Mike Tyson aparece para recuperar su tigre de Bengala. De alguna manera, la película, estrenada antes de que cualquiera de sus estrellas, incluidos Bradley Cooper y Zach Galifianakis, fueran estrellas de primera línea, se convirtió en un éxito de taquilla veraniego. “Joker” fue aún más ambiciosa, evocando a “Taxi Driver” y otros clásicos del cine de los años 70 con su retrato de la podredumbre urbana, pero haciéndolo todo bajo el estandarte de DC Comics. Los colegas dicen que Phillips prospera tomando decisiones rebeldes, a menudo haciendo películas por menos dinero para mantener su libertad artística.
“Él existe para vencer a la casa”, dice Robert Downey Jr., amigo de Phillips y estrella de “Due Date”, otro de los éxitos de taquilla del director. “Es un hombre solo, como un ‘Ocean’s Eleven’. Solo quiere derribar el casino y dejarlo así para que nunca sepan qué les pasó”.
“Joker: Folie à Deux” puede ser su apuesta más arriesgada hasta ahora. Es una película que comienza con una caricatura inspirada en los Looney Tunes protagonizada por el Joker (cortesía del animador de “Las trillizas de Belleville”, Sylvain Chomet) antes de pasar a través de disturbios en prisión, enfrentamientos en la sala del tribunal y una secuencia de espectáculo de variedades en la que Phoenix y Gaga interpretan a Sonny y Cher homicidas.
“El objetivo de esta película es hacer que parezca que fue hecha por locos”, dice Phillips sobre su enfoque maníaco. “Los internos dirigen el manicomio”.
“Joker: Folie à Deux” se desarrolla dos años después de la primera película, que terminó con Arthur matando a tiros a un presentador de un programa de entrevistas parecido a Carson (Robert De Niro) en televisión en vivo mientras estaba vestido como el Joker e incitando un motín en toda la ciudad en el proceso. Ahora, Arthur está encerrado en un pabellón psiquiátrico y enfrenta la pena de muerte. Pero después de conocer a una paciente como ella, Harleen “Lee” Quinzel (Gaga), que está obsesionada con él (o, más bien, con su alter ego, Joker), Arthur deja su medicación y se adentra en un mundo de fantasía que a menudo se parece a los musicales de MGM de antaño con ácido.
A medida que su vínculo se intensifica, Arthur y Lee comienzan a cantar canciones como “Get Happy”, “For Once in My Life” y “That’s Life” que transmiten sus emociones cambiantes: él se siente atraído por las baladas románticas; ella prefiere la música sobre el poder. Claramente, quieren cosas diferentes de una relación. A pesar de todo el canto y el baile, Phillips tiene problemas con la idea de etiquetar “Joker: Folie à Deux” como un musical.
“La mayor parte de la música de la película es en realidad solo diálogo”, dice Phillips. “Es solo que Arthur no tiene las palabras para decir lo que quiere decir, así que las canta en su lugar”.
Phillips aún no ha encontrado la forma adecuada de categorizarlo. “Simplemente no quiero que la gente piense que es como ‘In the Heights’, donde la señora de la tienda comienza a cantar y lo lleva a la calle, y la policía está bailando”, dice, señalando que la mayoría de los números musicales existen en la imaginación retorcida de Arthur y Lee. “Sin faltarle al respeto, porque me encantó ‘In the Heights’”.
Más allá de toda la noción de reimaginar a Joker como un antihéroe que canta y camina, hubo otra inspiración liderada por Phoenix que ayudó a dar forma a “Joker: Folie à Deux”. En sus primeras conversaciones, el actor también había planteado la posibilidad de emparejar a Arthur con una Joker femenina, que podría servir como pareja de baile en una especie de tango psicótico. Eso llevó a Phillips y Silver a Harley Quinn, una supervillana presentada por primera vez en una serie animada de "Batman" de los años 90 y que luego cobró vida gracias a Margot Robbie en películas como "Suicide Squad" y "Birds of Prey". Pero tal como la interpreta Gaga, esta Harley puede ser manipuladora y amoral, pero también es más realista.
"Le quitamos la voz aguda, ese acento, el chicle y todo ese tipo de cosas descaradas que hay en los cómics", dice Phillips. "Queríamos que encajara en este mundo de Gotham que creamos a partir de la primera película".
Gaga ha demostrado que puede cantar cualquier estilo de música (ver sus álbumes de jazz con Tony Bennett), y Phoenix, que una vez canalizó a Johnny Cash en "Walk the Line", tiene un don similar para llevar una melodía. Pero Phillips y sus estrellas de “Joker: Folie à Deux” quieren
“Nos preguntamos qué debe ser cierto para que dos personas se pongan a cantar en medio de una conversación”, dice Gaga. “¿De dónde viene la música cuando nadie puede oírla excepto los personajes? Ni Arthur ni Lee son cantantes profesionales y no deberían sonar como si lo fueran”.
Phoenix está de acuerdo. “Para mí era importante que nunca interpretáramos las canciones como se hace normalmente en un musical. No queríamos vibrato ni notas perfectas”. En cambio, el objetivo era hacer algo “estresante pero honesto”. El resultado es cautivador de la misma manera que el baile de trance desinhibido de Phoenix en el primer “Joker” era tan increíblemente cautivador.
En muchos musicales, los actores cantan una pista pregrabada. En esta película, Phoenix y Gaga lo hicieron todo en vivo, acompañados por un pianista que tocaba fuera de cámara, tratando de seguir el ritmo que establecieran. En la sala de edición, Phillips intentó sincronizar las tomas radicalmente diferentes en un todo coherente, algo que describe como una “pesadilla”.
“En particular para Joaquín, gran parte de esto se trata de sentir el momento mientras lo haces”, dice Phillips. “No puedes decidir eso en un estudio de sonido tres semanas antes de aparecer para filmarlo”.
Phoenix y Gaga son conocidos por llegar a los extremos para clavar sus actuaciones: ella habló con acento italiano durante el rodaje de “House of Gucci”; él perdió 23 kilos para la primera “Joker” (y se ve igual de demacrado en la secuela). ¿Se pusieron completamente en método en el set de esta película?
“Ni siquiera sé realmente qué significa método”, dice Phillips. “¿Se lo toma en serio él? ¿Se lo toma en serio ella? Diablos, sí. Pero él no permanece en el personaje las 24 horas del día. Con ella, diría que ella hace mucho más de eso que él. Pero como director, estoy a favor de hacer lo que sea necesario para llevarlos al lugar donde necesitan estar”.
Phillips siempre se ha sentido atraído por esos momentos en los que la fachada cuidadosamente cultivada de un personaje se resquebraja, desatando un espíritu primario.
“Me encanta el caos que eso conlleva”, dice. “La mayoría de nosotros andamos por ahí con esta versión que presentamos al mundo, pero hay una sombra. Y siempre me fascinan las personas cuando esa máscara se cae y surge este otro lado”.
Así que en “Old School” de 2003, el público pudo ver al recién casado castrado de Will Ferrell corriendo desnudo por los suburbios después de beberse unas cervezas, mientras que en “The Hangover”, el dentista dominado por su mujer de Ed Helms se droga hasta perder el juicio y se casa con una prostituta, despidiéndose de una vida de pintar dentro de los límites establecidos. “Joker” le da un giro más sombrío a ese tema, aunque invierte la fórmula. Arthur, que fue abandonado y maltratado cuando era niño, y luego acosado y marginado cuando era adulto, finalmente estalla en un paroxismo de ira. Pero eso solo ocurre después de que se pone una máscara y se pinta la cara como un payaso de circo demente.
“Todd no juzga a sus personajes”, dice Josh Safdie, codirector de “Uncut Gems” y admirador del trabajo de Phillips. “No los explota para causar impacto, pero tampoco los desinfecta”.
El interés de Phillips por el comportamiento extremo se remonta a sus días de estudiante de cine documental en la Universidad de Nueva York. Fue entonces cuando conoció a GG Allin, un punk rockero y adicto a la heroína que a menudo interrumpía sus actuaciones defecando en el escenario. Allin aceptó que Phillips, que entonces tenía 21 años, lo siguiera en sus giras y capturó el acto provocador del artista, así como a las multitudes de jóvenes fans que acudían a verlo. Muchos de los espectáculos de Allin se convirtieron en una melé de violencia cuando el músico se enfrentó con el público. “Era un tipo fascinante, pero obviamente defectuoso, jodido y oscuro como cualquier otra cosa”, dice Phillips. “Estar cerca de él durante un año no era ninguna broma”.
Phillips convirtió su material en un documental, “Hated: GG Allin and the Murder Junkies”, que se estrenó en 1993, apenas unos meses antes de que Allin muriera por una sobredosis de drogas. En la siguiente película de Phillips, “Frat House” de 1998, un documental que codirigió con Andrew Gurland, cambió la escena underground por la vida universitaria, pero las novatadas y el consumo excesivo de alcohol que encontró en el campus no eran tan diferentes de lo que Allin hacía en el escenario. En una escuela, Phillips pasó por el proceso de compromiso él mismo, lo encerraron en una jaula para perros y lo bañaron con cerveza y ceniza.
“No estoy a favor de las novatadas, pero entiendo por qué, en sus cerebros adolescentes, este tipo de experiencia hace que estos jóvenes se vinculen tan intensamente”, dice. “Realmente no quiero compararlo con estar en el ejército, pero hay una sensación de ‘Pasamos por esta mierda juntos’ que los vincula el uno al otro para toda la vida”.
Esa forma particularmente masculina de tribalismo era a la vez extraña y fascinante para Phillips, que creció con dos hermanas mayores en Dix Hills, un suburbio de Long Island, hijo único de una madre soltera.
“Como me crié en un hogar muy femenino, desde muy temprano tuve una preocupación por los hombres y el tipo de cosas que hacen para sentirse hombres o para encajar”, dice. “Mi madre siempre nos enseñó que lo último que quieres hacer es pertenecer a un grupo; lo último que quieres es no tener rostro. Pero esa búsqueda de masculinidad puede ser muy divertida en las comedias y muy desgarradora en los dramas”.
Esos primeros y atrevidos documentales ayudaron a Phillips a entrar en el negocio del entretenimiento convencional, algo que parecía imposible dado que su madre era recepcionista en un consultorio dental y su padre era inspector de aduanas. “No era como si tuviera un tío que trabajara en Hollywood”, dice. “No tenía conexiones”.
Pero después de que “Frat House” llegara a Sundance, el director de “Ghostbusters”, Ivan Reitman, vio el documental y contrató a Phillips para hacer “Road Trip”, la historia de un grupo de universitarios que se van de excursión llenos de drogas y alcohol. Fue su primer largometraje de estudio.
La noche antes de que comenzara el rodaje, Phillips entró en pánico y llamó a Reitman. “Le pregunté: ‘¿Me presento sin más? Ya sabes, ¿cómo empiezo?’”, recuerda Phillips. “Y me dijo: ‘Esto es lo que tienes que hacer: cuando llegues, ve a comprar un bagel y un café. Luego entra en el tráiler de maquillaje y saluda a los actores. Luego ve a buscar al primer asistente de dirección’. Él se movía paso a paso, y yo solo garabateaba, lo escribía todo. Así que eso fue lo que hice ese primer día”.
En el Chateau, Phillips, que dirige nuestra experiencia de desayuno, nos hace mudarnos tres veces diferentes. La primera mesa en la que nos sentamos está al sol y Phillips no quiere quemarse. La segunda está demasiado cerca de un altavoz que emite música a todo volumen y teme que sus palabras se ahoguen. Finalmente, nos retiramos a un rincón tranquilo del patio, lejos de los demás comensales. “Ves el lugar desde todos los ángulos”, bromea Phillips.
Sus amigos y colegas lo describen como un ingenio salvaje que ofrece sus observaciones sardónicas con una arrogancia de quien lo ha visto todo. Es una cualidad que Cooper tomó prestada de Phillips cuando protagonizó el papel del irreverente líder de la “Manada de Lobos” en la trilogía de “¿Qué pasó ayer?”.
“Básicamente, lo interpreté todo el tiempo”, dice Cooper. “Adapté sus gestos y el ritmo con el que habla. Todd es como una amalgama de iconoclastas; recuerda al Rat Pack con algo de John Cassavetes mezclado”.
Pero, a pesar de que esa irónica sabiduría se manifiesta, Phillips a veces parece contenerse. Tal vez le dé miedo ser demasiado franco con sus observaciones o hacer una broma que pueda ser criticada en las redes sociales. Parte de esa cautela tiene que ver con la controversia que amenazó con envolver a “Joker” cuando se estrenó.
Antes incluso de que se estrenara la película, hubo una avalancha de editoriales y artículos que describían a “Joker” como peligrosa y criticaban a Phillips por romantizar el arquetipo tóxico de un hombre perturbado que se convierte en un tirador en masa y mata a víctimas inocentes por diversión. Eso generó preocupaciones de que la película pudiera inspirar violencia imitadora. En el estreno de la película en el Festival de Cine de Nueva York, Phillips y Phoenix caminaron por la alfombra roja a la vista de las camionetas del SWAT; la presencia policial fue una señal de cuán ansiosas y nerviosas estaban las autoridades por el impacto de la película.
“Me estaban pintando como un provocador”, dice. “Como si estuviera tratando de presionar botones”.
Pero él insiste en que esa no era su intención y, de hecho, le sorprendió la recepción de la película original. Phillips sintió que “Joker” trataba en realidad sobre la falta de empatía en el mundo. Si alguien hubiera comprendido el dolor de Arthur, o si la red de seguridad social hubiera sido más duradera, tal vez se lo podría haber ayudado antes de que se lanzara a una masacre. En cuanto a la violencia, es horrible, muestra cuánta carnicería puede infligir una pistola. Pero Phillips pensó que estaba siendo responsable, no sensacionalista, al retratar las sangrientas consecuencias.
“En la mayoría de las películas, sacan 42 armas diferentes y matan a cientos de personas”, dice Phillips, cada vez más tenso. “En mi película, mueren seis personas. Pero lo que estaba haciendo parecía demasiado real. Y dices, ‘¿No es ese el punto? ¿No es bueno mostrar las implicaciones en el mundo real de lo que hace un arma?’”
Además, sostiene que no estaba tratando de romantizar a los “incels”, el subconjunto de hombres sexualmente frustrados, que están en línea terminalmente y tienen tendencias hostiles. “Con total honestidad, nunca había escuchado esa palabra antes”, dice Phillips. “Y mi película ciertamente no era una carta de amor a ese tipo de persona”.
Con “Joker: Folie à Deux”, Phillips no estaba interesado en hacer algo tan convencional como representar la metamorfosis de Arthur en el némesis de Batman, algo que la primera película parecía estar preparando al terminar con el asesinato de los padres de Bruce Wayne. “No queríamos que fuera el príncipe payaso del crimen o que dirigiera un sindicato de criminales”, dice Phillips.
En cambio, estaba más interesado en mostrar la forma en que el colapso de Arthur cautiva a Gotham. Quería examinar cómo ha cambiado la idea misma del entretenimiento a medida que las películas y la televisión han llegado a compartir escenario con cualquier escándalo que se esté presentando en ese momento en TMZ o en las noticias por cable. En el último “Joker”, las payasadas de Arthur en la sala del tribunal no son sólo pasto de los tabloides, son lo más importante en las ondas, atrayendo a multitudes de fanáticos “locos como el infierno”.
“Todo se ha corrompido”, dice Phillips. “Miren el reciente debate presidencial: hay un reloj de cuenta regresiva y estos gráficos de gladiadores. O tomen el juicio de Johnny Depp y Amber Heard. Ahora todo se trata simplemente como entretenimiento, y hay algo triste y preocupante en eso”.
Es difícil ver esta película sin pensar en las recientes apariciones de Donald Trump en los tribunales, que parecen carnavalescas. Y Phillips, por su parte, ve similitudes entre el poder que tiene Joker sobre sus seguidores descontentos y el atractivo popular del expresidente.
“Piensa lo que quieras sobre Trump, pero para el segmento de la sociedad que está enamorado de él, es un tipo que simplemente dice lo que quiere decir y hace lo que quiere hacer. Él es quien es, y la gente responde a eso”, dice Phillips.
A pesar de haber regresado para una secuela, Phillips está listo para pasar página en su experiencia con los cómics. “Fue divertido jugar en esta especie de caja de arena para dos películas, pero creo que hemos dicho lo que queríamos decir en este mundo”, dice. En otras palabras, no contengas la respiración por “Joker 3”.
Tampoco va a abordar la Hulkamania. En un momento, Phillips fue elegido para hacer una película sobre Hulk Hogan, con Chris Hemsworth alistado para protagonizar el papel del campeón de lucha libre. “Me encanta lo que estábamos tratando de hacer, pero eso no va a funcionar para mí”, dice.
En cambio, Phillips está listo para regresar a un tipo diferente de arena haciendo el tipo de películas que lanzaron su carrera en Hollywood. “Me encantaría seguir trabajando con Joaquín, pero en una comedia, porque puede ser muy relajado y divertido”, dice Phillips. “Y creo que la gente quiere comedias en este momento. El tráiler de ‘Joker 2’ resume las cosas cuando dice: ‘Lo que el mundo necesita ahora es amor’. Pero yo iría más allá: también nos vendría bien una buena risa”.
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